Le cerveau des femmes enceintes : des changements pendant la grossesse

Pendant la grossesse, le corps de la mère subit de nombreux changements physiologiques pour s’adapter à la croissance du bébé. Si l’on sait depuis longtemps que la grossesse impacte le corps physique, il y a un domaine qui reste encore mal compris : celui du cerveau. Une étude récente, publiée dans la revue Nature, a utilisé des l’imagerie cérébrale pour observer les changements anatomiques du cerveau chez une femme enceinte, avant, pendant et après la grossesse.

Des changements dans la structure : diminution du volume de la matière grise

Le premier changement majeur observé par les chercheurs est une réduction du volume de la matière grise, ainsi que de l’épaisseur de la couche externe du cortex cérébral, qui diminue progressivement au fur et à mesure que la grossesse avance. Ce phénomène touche quasiment toutes les régions du cerveau, mais il est particulièrement marqué dans les zones impliquées dans la cognition sociale, l’attention et le traitement des émotions. Les scientifiques ont suggéré que cette réduction pourrait être liée à un « réglage fin » du cerveau, pour préparer la mère à la parentalité.

Ces changements ne sont pas temporaires : ils persistent même deux ans après l’accouchement, bien que ces mesures connaissent un léger retour à la normale mais qui n’atteint pas le niveau initial.

Des changements dans la connectivité : la matière blanche devient plus structurée

Le deuxième changement important concerne la matière blanche. Pendant la grossesse, la matière blanche devient plus structurée à un niveau microscopique. Cela signifie que les fibres nerveuses, qui permettent aux différentes zones du cerveau de communiquer entre elles, deviennent mieux organisées, ce qui pourrait améliorer la connectivité cérébrale.  En particulier les scientifiques ont observé que cette modification touchait les faisceaux de matière blanche qui facilitent la communication entre les centres de traitement des émotions et de la vision. Toutefois, ces changements sont transitoires et disparaissent en grande partie après l’accouchement.

Implications pour la compréhension du comportement maternel et de la santé mentale

Ces changements dans la structure du cerveau maternel, qui sont liés à l’augmentation significative des concentrations d’hormones stéroïdes pendant la grossesse, pourraient expliquer les adaptations comportementales qui émergent pendant et après la grossesse, comme l’affinement des réponses visuelles et auditives du cerveau aux signaux du nourrisson, ou encore l’activation de comportements maternels spécifiques.

Par ailleurs, la manière dont ces changements se synchronisent dans la matière grise et la matière blanche pourrait nous aider à mieux comprendre les différences individuelles dans les comportements maternels, la vulnérabilité aux troubles mentaux post-partum, ou encore les variations dans le vieillissement du cerveau.

Source : Pritschet, L., Taylor, C.M., Cossio, D. et al. Neuroanatomical changes observed over the course of a human pregnancy. Nat Neurosci 27, 2253–2260 (2024). https://doi.org/10.1038/s41593-024-01741-0